Absolution   von Noctifer
                     ([Kartentricks] V. Der Hohepriester)
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                                  Kapitel 1: 
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1.

"Im Namen des Vaters und des Sohnes und des Heiligen Geistes. Amen."
Nicht du schon wieder, dachte Pater Salem im Stillen und bekreuzigte sich aus
reiner Gewohnheit.
"Gott, der unser Herz erleuchtet, schenke dir die wahre Erkenntnis deiner
Sünden und seiner Barmherzigkeit."
Der hölzerne Beichtstuhl knarrte leise, als der Mann auf der anderen Seite sich
bewegte. Salem stellte sich vor, wie er seine geschmeidigen italienischen
Naturlederschuhe auf der Fußablage abstellte, einen kurzen Blick auf seine
Rolex warf und sich danach über das teure Designerhemd strich.

Du bist ein Arschloch, Joel Adams, ein hochmütiges, eitles Arschloch.

Der modrige Geruch nach alten, abgestandenen Sünden bescherte Salem eine
saftige Migräne, die bereits im Anfangsstadium seinen Kopf dröhnen ließ. Hier
im Beichtstuhl, in diesen engen, dunklen vier Wänden, kam er sich vor wie eine
Ratte im Schuhkarton.
Die Schritte über den Kirchenboden hallten drei Mal so laut hier drin. Er
erkannte an der Art, wie sie über den alten Boden schlurften, schritten oder
trampelten, die Mitglieder seiner kleinen Kirchengemeinde.
Seine Schäfchen.

Bis auf wenige Ausnahmen waren seine Schäfchen schwarz wie das Innere eines
alten Ofenrohres.

"Es ist eine Woche her, seit ich meine letzte Beichte abgelegt habe."
Ja, Salem erinnerte sich noch genau. Der nicht allzu reuige Sünder beehrte ihn
fast wöchentlich und berichtete ihm detailliert von seiner Affäre mit Suzie
March, der Innenarchitektin jenseits jeglichen Geschmacks, die er seinen Kunden
als Aufwands- und Planungsstunden anrechnete. 
Jede zweite Woche schummelte er sich bei seinen Steuerzahlungen durch und gab
das Geld lieber für einen neuen Sportwagen, einen größeren Fernseher, oder
eine billiges Nümmerchen mit einer Nutte aus.
Und alle drei bis vier Wochen lief ihm seine Ehefrau in die geballte Faust.
Als man ihn nach Statham versetzt hatte, war er noch von göttlichem Eifer
erfüllt gewesen und hatte versucht, seine Schäfchen mit seinem Hirtenstock in
die richtige Richtung zu scheuchen.
Heute prügelte er gedanklich mit dem selben Hirtenstock auf sie ein.
"Ich habe Ehebruch begangen, Vater..."
Sein Blick fiel auf die Spitze einer unauffälligen, braunen Papiertüte, die
unter seinem Sitz heraus blitzte. Er sah auf die Uhr und beschloss, dass 10 Uhr
morgens ein guter Zeitpunkt war, um mit dem Trinken anzufangen.
"... mindestens acht Mal in dieser Woche."

Salem verdrehte die Augen und nahm einen Schluck Single Malt. Der scharfe
Alkohol brannte in seiner Kehle, aber nicht deshalb verzog er das Gesicht; Joel
Adams ging ans Eingemachte und erzählte von Suzie auf dem Schreibtisch, Suzie
unter der Dusche, Suzie auf der Kommode, Suzie auf der Couch, Suzie auf dem
Stuhl, Suzie zwischen Tür und Angel. Aber zumindest trieb er es nicht mit ihr
in seinem--
"...Ehebett. Ich weiß, dass es vielleicht nichts bedeutet, aber das Ehebett...
Ich habe irgendwie ein schlechtes Gewissen."

Glückwunsch, du Stück Scheiße.

Nach zehn Jahren als Beichtvater Stathams konnte Pater Salem nichts mehr aus der
Fassung bringen. Es gab nichts, absolut gar nichts, das die Bewohner von Statham
im Sündenkatalog ausgelassen hatten.
Ehebruch - ach! Statistisch gesehen dürfte es keinen treuen Ehemann und keine
treue Ehefrau in Statham geben. Joel Adams war nur die Spitze des Eisberges,
wenn man nur an den alten Sullivan dachte, der für mehr Scheidungen
verantwortlich war, als die obligatorische Sekretärin eines jungen, potenten
Managers.
"... als Jennifer mir an dem Abend diese Vorwürfe gemacht hat, verstehen Sie,
Pater, Vorwürfe! Den ganzen Abend über, oh Gott, ich konnte nicht anders..."
Salem dachte an die arme Jennifer, deren Vater erst vor kurzem überraschend an
einem Herzinfarkt gestorben war, während ihre Mutter zwar ihre Krebserkrankung
besiegt hatte, aber nur langsam wieder zu Kräften kam. Damit nicht genug
belastet, hatte sie auch noch vor Jahren ein Arschloch vor Gottes Angesicht
geheiratet, das sie wiederholt betrog und schlug. Arme Jennifer, dachte Salem
erneut.

Statham war ein Pfuhl, einer wahrer Sumpf und niemand wusste das besser als
Pater Salem.
Schaudernd dachte er an den Mord an Lulu DeWitt und schielte wieder auf die
braune Tüte. Lulu - die Spitze des Gewaltexzesses, der täglich in Statham
ausgelebt wurde.
Gewalt in allen Formen und Farben, von innerehelicher Gewalt, bis hin zu
sadomasochistischen Sexspielen in einer kleinen Gruppe, die sich als 'Freunde
schöner Worte' tarnte , und jeden Freitag Abend ihre Spielchen zelebrierte.
Vergewaltigungen, wovon nicht wenige ihm gebeichtet worden waren. Nicht, weil
die Täter bereuten, oder realisierten, was sie ihrer Frau angetan hatten, nein,
die Tat wurde als reines Kavaliersdelikt innerhalb der Ehe angesehen. Wusste
irgendwer, irgendwer dort draußen, wie viel Gewalt eine Ehe bedeutete? Ja,
natürlich. Einige Frauen wussten es besser als er, besser als alle anderen. 

Während er sich anhörte, wie Joel Adams seine Frau quer durch die prachtvolle
Villa geprügelt hatte, dachte er darüber nach, weshalb Jennifer Joel nicht
einfach verließ.
Vermutlich aus den selben Gründen, weshalb Salem sein Priesteramt noch nicht
niedergelegt hatte: Gewohnheit. Angst.
Von Zuneigung konnte man nicht mehr sprechen, von Liebe umso weniger. Jennifer
und Joel spiegelten wieder, was auch ihm passiert war:
Die Liebe zu Gott, die irgendwann in ihm gebrannt hatte, war erloschen und die
Gewohnheit hatte Einzug in die heiligen Hallen gehalten.
Nur, dass Gott ihn nicht schlug – er war ihm schlichtweg egal. Wahrscheinlich.
Oder Nietzsche hatte doch recht gehabt.

Während Adams dazu überging ihm zu schildern, wie er sein Geld bei einer
möglichen Scheidung schützen wollte - indem er es auf einer karibischen Insel
bunkerte - dachte Salem darüber nach, dass er vielleicht nie glaubensstark
genug gewesen war, um Priester zu werden. Aber war das mittlerweile nicht egal?
Er saß hier. Und er hatte einen Job zu erledigen, wie jeder andere auch. Nur,
dass er keine Autos reparierte, sondern seelische Mülltonne für solche
spielte, die glaubten ihre Mitmenschen mit Füßen treten zu können – Gott
würde es schon richten. Oder auch nicht. Vermutlich war es ihm genauso egal wie
Salem, weil er seiner Nichtexistenz in vollen Zügen frönte.
"Vater? Vater!"
Salem schreckte aus seinen Gedanken auf und hätte beinahe etwas von seinem
Whiskey verschüttet.
War es das für diese Woche? Verstohlen blickte er auf seine Uhr und stellte
fest, dass Adams dieses Mal seine Sünden, Verfehlungen und fadenscheinigen
Reuebekenntnisse in einer Rekordzeit von 15 Minuten heruntergeleiert hatte.

Wie immer: Zehn Schläge ins Gesicht, fünf auf die Hoden und deine Frau ist von
dir erlöst, du Arschloch.

Er nannte Adam die gleiche Zahl Vater-Unser und Ave-Maria, wie seit einigen
Jahren und schmeckte den sauren, bitteren Geschmack von Scheinheiligkeit auf
seiner Zunge, als er ihm alle Sünden absprach.
"Ego te absolvo a peccatis tuis in nomine patris et filii et spiritus sancti."
Niemand war völlig frei von Schuld, auch er nicht - gerade er nicht - der sich
im Beichtstuhl betrank, weil er die Scheiße, die anderen aus dem Mund quoll,
nicht mehr ertragen konnte.

"Danket dem Herrn, denn er ist gütig."
Kleinere Sünden, wie der Connelly-Junge, der mit seinen neun unschuldig-naiven
Jahren geglaubt hatte, dass er in die Hölle kam, weil er seine Lehrerin wegen
der Hausaufgaben angeflunkert hatte.

"Sein Erbarmen währt ewig."
Normale Sünden, wie er sie nannte. Solche, die er vergeben konnte, ohne mit der
Wimper zu zucken. Blynns Abstecher zu einer Londoner Nutte letztes Jahr, kurz
vor seiner Scheidung, oder Martha Gangers Geständnis, vor 25 Jahren ihren
Ehemann - Gott hab' ihn selig - mit einem Touristen im Vollsuff betrogen zu
haben. Solche Ereignisse konnte er verkraften, sowas ging irgendwie in Ordnung.

"Der Herr hat dir die Sünden vergeben. Geh hin in Frieden."
Und dann gab es noch solche Sünden, von denen er nichts wissen wollte, solche,
die die Leute bitte nicht beichten, sondern mit ins Grab nehmen sollten.
Als er von dem inzestuösen Verhältnis der Rhys Zwillinge erfahren hatte,
dachte er einige Sekunden, er würde den Verstand verlieren. Er wollte schreien,
schreien, bevor er seine Faust durch das löchrige Gitter jagte, das Sünder und
Beichtvater voneinander trennte, um Jules die Scheiße aus dem Kopf zu
prügeln.

"Ich danke dem Herrn für seine ewigwährende Gnade."
An diesem Abend vor drei Jahren hatte er angefangen zu saufen.

"Amen."

2.

Zu seinen besseren Angewohnheiten gehörte ein allabendlicher Spaziergang, von
dem ihn kein noch so widriges Wetter abhalten konnte. Dieser Abend war klar,
für den späten Herbst fast zu mild und Pater Salem entschloss sich, auf seinen
Regenschirm verzichten zu können. Es sah nicht nach Regen aus, eher nach einem
sternenklaren Himmel, der eine angenehm frische Brise mit sich bringen würde.
Über die Soutane zog er seinen leichten Mantel, der bereits vom vielen Waschen
ausgebleicht und mehr grau als schwarz war.

Vor der Türe lauschte er dem leisen, sonoren Plätschern, von dem das kleine
Haus auf der städtischen Insel umgeben war. Der Little Six mit seinen vielen
Seitenarmen umspielte zu jeder Tages und Nachtzeit sowohl das Häuschen, das
seine Kirche dem jeweiligen Hirten zur Verfügung stellte, wie auch die
altehrwürdige Kirche selbst und den sie umgebenden Friedhof.
Hoch ragte der Glockenturm in den zunehmend dunkler werdenden Nachthimmel hinauf
und als Salem die schmale Brücke zum neuen Teil des Friedhofes überquerte,
begannen die Glocken zu läuten. Mit halb geschlossenen Lidern folgte er dem
schmalen Weg zwischen den Gräbern hindurch und lauschte dabei den kräftigen
Glockenschlägen, zufrieden mit dem was er hörte. Der Gong klang voll und
hallte weit.
Eins …
Zwei …
Früher hatte ein Küster dafür gesorgt, dass die Seile zur richtigen Zeit
gleichmäßig gezogen wurden, was manchmal zu spät, zu früh oder gar nicht
geschah.
Heute erledigten das kleine Zahnräder, die sekundengenau arbeiteten. Der
Küster aber hatte immer noch genug zu tun, weshalb es Salem nicht überraschte,
als er McDowell im alten Teil des Friedhofs antraf, wo er mit sorgenvoller Miene
auf einen alten, schiefen Grabstein starrte. Völlig in seinen Gedanken
versunken bemerkte er nicht, wie Salem hinter ihn trat.
„Das Grundwasser“, brummte Salem und schreckte damit den Küster auf, der
merklich zusammenzuckte und sich zu ihm umdrehte. Bei McDowell konnte man von
einem 'Inventar der Kirche' sprechen, da er schon vier Jahrzehnte bevor Salem
die Gemeinde übernommen hatte, in ihren Diensten gestanden hatte. Ob er jemals
einen anderen Job gehabt hatte als diesen bezweifelte Salem.
Der Mann lächelte und entblößte dabei gelbe Zähne, die genauso schief
standen wie die alten Grabsteine. „Ay.“
Der Küster war kein Mann vieler Worte und damit war für ihn alles gesagt. Er
drehte sich wieder zu den Grabsteinen um und starrte weiter auf ein besonders
schiefes Exemplar, als wollte er ihn allein durch sein Starren dazu bringen,
sich wieder gerade hin zu stellen. Im Stillen wünschte Salem ihm viel Erfolg.

Mit gemächlichen Schritten durchquerte Salem den Kirchenhof und betrat die
Callahan Street, die in die Straker Road überging und deren Verlauf er folgte.
Die kleinen Häuschen mit den akkuraten Gärten lagen verlassen, nur noch wenige
Kinder fanden sich in den Gärten und auf der Straße zum Spielen ein. Bald
würden die Straßen vereinsamt in der Abendsonne glänzen, die Kinder wären
beim Essen in den Häusern und würden danach – ja, was? Was taten Familien
eigentlich nach dem Abendessen?
Während Salem darüber sinnierte, dass es bei ihm zu Hause meist Alkohol für
seinen Vater und im Zuge dessen für ihn und seine Mutter nur Schläge zum
Abendessen gegeben hatte, trat ihm ein Mann in den Weg, der ihn freundlich
grüßte.
„Guten Abend, Pater.“
Salem rang sich ein Lächeln ab. „Guten Abend, Max. Sie haben noch
geöffnet?“
Der Mann machte eine einladende Handbewegung und deutete auf das kleine,
staubige Schaufenster hinter sich. „Ich habe bei meinen Streifzügen einige
wunderbar erhaltene, alte Bibeln gefunden.“
Tatsächlich lagen in der Auslage mehrere ledergebundene, mit Rissen überzogene
Bibeln, von denen Max behauptete, dass keine jünger sei als 100 Jahre.
Sein Beruf verlangte von Salem Interesse zu heucheln, aber bei der Menge
heiliger Schriften, die er im Laufe seines Priesterlebens schon in der Hand
gehabt hatte, waren diese eine wie die andere. Es gab tausende davon, auf
Flohmärkten, im Internet, in Privathaushalten und sie alle waren nicht mehr
wert, als die kitschige Deko, die die 'Stücke' ins rechte Licht rücken
sollte.
Und Max wusste das. Er wusste es verdammt genau und dennoch würde er eine
horrende Summe für jedes Exemplar verlangen, wohl in dem Wissen, dass es aller
Wahrscheinlichkeit nach nicht einmal die Hälfte des Preises wert war.
„Schön, schön“, brummte Salem und nickte anerkennend. Er war ein Heuchler
– und Max ein Wucherer. Auge um Auge.
„Ich sehe sie mir die nächsten Tage an.“
Mit diesem Versprechen schien Max zufrieden zu sein und fuhr im Plauderton
fort.
„Haben Sie schon gehört, dass schon wieder ein Mädchen verschwunden ist?“
Innerlich stöhnte Salem auf. Schon wieder? Verdammter Bastard!
„Vielleicht ist es nicht verschwunden“, hörte der Priester sich selbst mit
hohler Stimme sagen, „vielleicht ist es nur abgehauen, bei einer Freundin. Sie
wissen doch wie Kinder sind.“

Heuchler.

Max lehnte sich gegen die Hausmauer und klemmte sich eine Zigarette zwischen die
Lippen. Der Mittsechziger rauchte gelegentlich, wie er selbst zu sagen pflegte.
Für Salem hieß gelegentlich, dass er immer, wenn er am kleinen
Antiquitätenladen an der Straker-, Ecke Barlow Street vorbei kam, damit rechnen
musste, Max über die Füße zu fallen, der bei Wind und Wetter Sargnägel zu
fressen schien.
„Ihren Optimismus in allen Ehren, Pater, aber gerade bei dem, was passiert
ist, hätte sich spätestens nach den Aufrufen der Polizei jemand gemeldet.“
Für einen kurzen Moment flackerte das Licht und warf gespenstige Schatten auf
die alten Bibeln im Schaufenster. Salem spürte, wie ihm die Kälte ins Genick
kroch, obwohl es immer noch nicht merklich kälter geworden war.
Das dritte Mädchen in einem knappen halben Jahr.

Im Frühling war Helen Alden, die gerade eine Woche zuvor ihren neunten
Geburtstag gefeiert hatte, verschwunden.
Vier Wochen später fand Mary, eine nette ältere Dame, die sterblichen
Überreste Helens im Redfox-Park.
Würde er Gebete sprechen, die noch von Herzen kamen, hätten diese Helen, ihrer
Familie und Mary gegolten, doch seine bloßen Lippenbekenntnisse, die die Macht
der Gewohnheit jeden Abend herauf beschwor, wäre ein Vergehen vor dem Schmerz,
den diese Menschen erlitten hatten.
Arme Mary, dachte er, wie er noch kurz zuvor an ihre Tochter Jennifer gedacht
hatte. Als Seelsorger Stathams war er von der Polizei benachrichtigt worden, auf
dass er sich um die verängstigte Mary hatte kümmern sollen. Der Schock war ihr
tief in den Knochen gesessen. Kein halbes Jahr zuvor hatte sie mit ansehen
müssen, wie John, ihr Mann, an einem Herzinfarkt starb, nun hatte der Anblick
der Leiche des Mädchens diese kaum verheilte Wunde wieder aufgerissen. 

Von Mary wusste er, dass das Mädchen nackt gewesen war, verdeckt von
abgerissenen Zweigen, Moos und Laub, unter Schlamm und Dreck versteckt.
Weggeworfen wie der Müll, der sich in ihren Haaren und um ihren Körper
gesammelt hatte. Mit dem Gesicht nach unten hatte sie im Wasser gelegen, ein Arm
hatte sich im Wurzelwerk eines alten Baumes verfangen und so verhindert, dass
die Strömung den Körper des Mädchens in einen der vielen unterirdischen
Kanäle des Little Six mitgerissen hatte. Wäre Columbo, Marys junger Beagle,
nicht so furchtbar neugierig gewesen und den Abhang hinunter geschlittert, wäre
Helen vielleicht erst im Frühjahr nach der Schneeschmelze gefunden worden.
So hatte Mary den Körper des armen Mädchens gefunden.
Sie hatte die Leiche nicht angefasst, natürlich nicht.
„Ich wusste, dass ich nichts mehr für das arme Mädchen tun konnte“, hatte
sie zu Salem gesagt und dabei auf ihre zitternden Hände gestarrt. „Sie war
so...“ Ihr war anzusehen gewesen, dass sie kurz davor gestanden war, wieder in
Tränen auszubrechen. „So, wie ein Ballon, verstehen Sie, Pater? So wie bei
diesen Kriminalserien im Fernsehen, wie sie Wasserleichen zeigen, aber viel ---
größer. Sie war aufgedunsen, als würde sie bald platzen.“
Pater Salem hatte nicht verstanden, er sah keine Kriminalserien und in Büchern
übersprang er meist die ausschweifenden Beschreibungen, die Autoren bei ihrem
blutigen Handwerk oftmals exzessiv betrieben.

Pater Salem hatte Helen getauft und an ihm war es auch gewesen sie zu begraben.
Janis Blick aus stumpfen, gebrochenen Augen, als sie zaghaft die kleine,
symbolische Schaufel voll Erde zur Hand genommen hatte, dieser Blick hatte sich
in sein Gedächtnis gebrannt. Sie hatte aufgesehen, zu ihm, der auf der anderen
Seite des Grabes gestanden hatte, und ihr Blick war flehend gewesen, als hätte
er die Macht Helen wieder zurück zu holen.

Nur drei Monate später hatte er erneut vor einem Grab gestanden, in das ein
kleiner Sarg hinab in die kalte, feuchte Erde gelassen wurde.
Die Leiche der siebenjährigen Lisbeth Brady war wenige Tage zuvor im Redfox
Forrest gefunden worden, wieder von einem Spaziergänger und dieses Mal halb
vergraben.
Sheriff Stark war der Ansicht, dass Füchse Lisbeth auf der Suche nach Nahrung
ausgegraben hatten. Dafür sprach auch, dass sie angenagt worden war. Es war
kein schöner Anblick gewesen, der sich Tommy Cohan und Micaela Carver eröffnet
hatte. Offiziell wollten die Beiden die schöne Nacht genießen, das zumindest
hatten sie Pater Salem gesagt, der aber hatte ihnen an der Art, wie sie den
Blick bei diesen Worten gesenkt hatten angesehen, dass es nicht die schöne
Nacht gewesen war, die sie gelockt hatte, sondern die abgelegene Stelle.
Die Nacht war warm gewesen, verlockend für ein junges Pärchen, die beide noch
bei ihren Eltern wohnten. Doch anstatt ein kleines Nümmerchen auf der Parkbank
zu schieben, waren sie auf den Weg dorthin über einen Kinderarm gestolpert, der
wie ein verdorrter Ast aus der Erde geragt haben musste.
Pater Salem war die Lust nicht fremd, doch in Anbetracht des Fundes war den
Beiden sicherlich für lange Zeit die Laune auf ein Schäferstündchen im Wald
vergangen.

Auf der Beerdigungen sorgte Joe Brady, Lisbeths Vater, für einen Eklat. Immer
noch, Monate später, machte Salem sich Vorwürfe, dass gerade er, als
Seelsorger, hätte sehen müssen, dass Joe die Nachricht ihres Todes und die
Tage im Anschluss bis zur Beerdigung zu gefasst genommen hatte.
Salem hätte sehen müssen, wie der Wahn sich langsam in seinen Augen
ausgebreitet hatte, doch er hatte es nicht gesehen, sondern den Mann im Stillen
um seine Fassung bewundert.
Als Lisbeths Körper der Erde hätte übergeben werden sollen, war er
vorgestürmt und hatte sich schreiend auf den kleinen Sarg geworfen. Noch bevor
irgendjemand hatte reagieren können, waren die Seile gerissen und der Sarg,
samt Joe, in das offene Grab gestürzt. Durch den Aufprall war das Holz
gesplittert und das nächste, das Salem gesehen hatte war Joe, der den toten
Körper seiner Tochter in den Armen gehalten hatte.
Weinend war er vor und zurück geschaukelt, hatte geschrieen, sinnlose Worte
gestammelt und Gott genauso verflucht, wie Sheriff Stark und seine Männer, die
ihre liebe Mühe gehabt hatten, den rasenden Mann aus dem Grab seiner Tochter zu
holen. Es war die schrecklichste Beerdigung gewesen, die Salem je erlebt hatte.
Joe saß noch immer im Kings Corner, das als Erholungszentrum deklarierte
Sanatorium unweit von Statham, während Laurie, seine Frau, mehr und mehr
verkam. Sie fand ihren Trost im Alkohol und Salem hatte nicht das Recht, ihr
Vorwürfe deshalb zu machen. Wie sie fand er die Antworten auf existenzielle
Fragen nicht mehr bei Gott, sondern am Boden leerer Whiskeyflaschen.

Der Statham Telegraph hatte selbstverständlich ausschweifende, reißerische
Artikel zu den beiden Mordfällen gebracht. Verdammte Aasgeier! Es reichte ihnen
nicht darüber zu berichten, wie es eigentlich ihr verdammter Job war – nicht
mehr und nicht weniger – sie mussten spekulieren und die Menschen von Statham
in Angst und Schrecken versetzen. Was die Familien der Opfer zu den Artikeln
sagten, ob diese nicht auf die Spekulationen um grausamste Foltermethoden
hätten verzichten wollen – sie waren nicht gefragt worden. Sie wurden nie
gefragt. 
Das einzig Positive, das man den Aasgeiern der Presse anrechnen konnte waren die
Warnungen, die sie zuverlässig druckten: Kein Tag war vergangen, an dem nicht
in jedem noch so kleinen Anzeiger Stathams davor gewarnt wurde, seine Kinder aus
den Augen zu lassen.

Auch hatte der Statham Telegraph zum ersten Mal das Wort in den Mund genommen,
das der Sheriff so sehr fürchtete: Serientäter.
Die Parallelen waren nicht von der Hand zu weisen: Helen und Lisbeth waren beide
junge Mädchen, noch Kinder, weit vom Teenageralter entfernt.
Helen verschwand auf dem Weg zur Schule, obwohl diese keine fünf Minuten vom
Elternhaus entfernt war. Sie musste ihren späteren Mörder auf der Deepneau
Avenue, spätestens aber in der Markson Passage getroffen haben, an der sich
auch die Schule befand.
Lisbeth war an einem sonnigen Nachmittag aus dem Vorgarten verschwunden, unter
anderem ein Grund, weshalb Joe dem Wahnsinn verfallen war: Während er in seiner
Garage an seiner Harley geschraubt hatte, war seine Tochter keine zehn Meter
weiter verschleppt worden und er hatte es erst zwei Stunden später bemerkt.

Beide waren nach Aussage der Zeitungsartikel stranguliert worden.
Und beiden Kindern hatte man nicht nur das Leben, sondern auch die Unschuld
genommen.

Der Sheriff hielt sich bedeckt was die genauen Obduktionsergebnisse betraf, doch
er hatte bestätigt, dass die Körper eindeutige Merkmale einer Vergewaltigung
aufgewiesen hatten.
Von Mary wusste Salem, dass Helen furchtbar entstellt gewesen sein musste, denn
sie hatte gesehen, wie der Sheriff den kleinen Körper aus dem Wasser gezogen
hatte.
„Grauenvoll“, hatte sie gestammelt, „der Arm hing ganz komisch weg, auch
das Bein und sie hatte überall Schnitte, Pater, im Gesicht, auf der Brust und
auch...“, Mary hatte die Lippen zusammen gekniffen und die Augen gesenkt.
Pater Salem hatte verstanden und nicht weiter nachgefragt.

Welcher Familie war dieses Mal ihr Kind entrissen worden?
Ihm graute davor Max zu fragen, der nachdenklich auf dem Filter seiner Zigarette
herum kaute.
„Der Sheriff ist auf zweihundert“, sagte Max und spuckte den Filter auf die
Straße. Salem folgte der Flugbahn mit dem Blick und sah dort, wo der Stummel
landete, einen schieres Massengrab von Kippen liegen. Max rauchte tatsächlich
bei jeder Gelegenheit. Seine Lunge musste mittlerweile ebenso gelblich-schwarz
und faulig wie seine Zähne sein.
„Wenn Sie auf dem Weg zum Park sind – vergessen Sie's. Starks Männer stehen
an jeder Ecke, durchsuchen den Park, die Wälder, einige hat er sogar in die
Kanalisation runter geschickt. Vor 'ner knappen halben Stunde war so ein junger
Hüpfer in Uniform bei mir und hat mir ein Foto von Audrey Boone unter die Nase
gehalten.“
„Boone?“, fragte Salem und spürte, wie sein Hals sich plötzlich anfühlte,
als wäre er mit Sand gefüllt. „Audrey Boone? Die Kleine aus der Wilbert
Passage?“
Max nickte und steckte sich den nächsten Sargnagel zwischen die Lippen. „Die
Tochter von Rosalie und Ted. Kam nicht aus der Schule zurück.“
Plötzlich fühlte Salem sich unsäglich müde. Rosalie kannte er,
selbstverständlich, jeder in Statham kannte sie. Ihr und Ted gehörte die
Bäckerei am Rover Place in der oberen Stadt. In der kleinen Bäckerstube
fabrizierten die Beiden derart leckeres Gebäck, dass die kleine Manufaktur weit
über die Grenzen Stathams bekannt war.
Salem selbst gestattete sich wann immer er an der Bäckerei vorbei kam einen von
Rosalies herzhaften Muffins.
Und Audrey, natürlich, der gesamte Rover Place war von bunten Kästchen
überzogen, die Audrey immer wieder nach und neu zeichnete, über die sie
hüpfte und sich nicht selten die Knie dabei aufschlug.
Vor seinem geistigen Auge manifestierte sich ein Bild von ihrem aufgedunsenen,
geschundenen Körper. Erst als er seine Augen so fest zusammen kniff, dass
weiße Punkte auf dem Inneren seiner Lider tanzten, verflüchtigte sich die
grausame Vision.
Er spürte, wie ein scharfer Schmerz in seine Schläfen fuhr. Die Anzeichen
einer ausgewachsenen Migräne, schon wieder. Du mieser Bastard, wenn ich dich
erwische, bring ich dich um!
Salem war kein Pazifist, obwohl seine Stellung als Priester von ihm verlangte,
dass er Frieden predigte. Tat er auch. Aber er predigte auch den wahrhaften,
tiefen Glauben an Gott und daran mangelte es ihm genauso, wie an christlicher
Geduld mit solchen Bastarden.
Solche, die junge Mädchen entführten, missbrauchten und anschließend
umbrachten.
Ein Unbekannter, der laut Veröffentlichung der Polizei ausschließlich in
Statham agierte und sich hier seine Opfer suchte.
Wie die Polizei schweigend ihre Rückschlüsse zog, so auch Salem: Der
Unbekannte agierte hier nicht nur, der Pater war davon überzeugt, dass er hier
auch lebte.
Es war einer der ihren, unerkannt und unbehelligt, ein Mitglied seiner
Gemeinde.
Das schwärzeste Schaf seiner Herde.

Mit einem fahrigen Händedruck verabschiedete sich Salem von Max, nicht ohne die
heuchlerische Versicherung, dass er die nächsten Tage bei ihm vorbei schauen
und sich die Ausgaben der Heiligen Schrift genauer ansehen würde.
Würde er selbstverständlich nicht.

Mit finsterer Miene kreuzte er die Hastings Street und fand sich eine halbe
Stunde später vor dem Redfox Park – ohne bemerkt zu haben, dass er bereits
die halbe Stadt durchquert hatte.
Zu sehr war er in Gedanken versunken gewesen, hatte an die Beerdigung der
kleinen Helen gedacht, an Janis flehenden Blick, an Mary, ihr zerfurchtes
Gesicht und die zittrigen Hände. An Joe, wie er voller Zorn und Hass Gott
verflucht hatte, dort unten in dem Grab, mit dem leblosen Körper seiner Tochter
in den Armen.
Schlussendlich dachte er an Rosalie und ihr Bild stand ihm so klar vor Augen,
dass er einige Male verdutzt blinzelte, als sie ihn ansprach.
„Guten Abend, Pater“, sagte Rosalie leise. Sie sah müde aus, tiefe
Sorgenfalten hatten sich um ihre Augen und die Mundwinkel eingegraben. Ihr
Gesicht wirkte eingefallen und ihr Stand unsicher. Die Sorge um ihre Tochter
hatte die sonst so lebensfrohe Frau innerhalb weniger Stunden um Jahre altern
lassen.
Um ihre schmalen Schultern war eine braune Decke geschlungen, sie zitterte, wohl
weniger wegen der Temperaturen, sie war schlichtweg übermüdet und mit den
Nerven am Ende.
Ohne ein Wort zu sagen legte Salem ihr die Hand auf die Schulter. Auch seine
Hand zitterte, mehr aber, weil er sich nach etwas zu Trinken sehnte. Ein Glas
Scotch würde sicherlich seine Nerven beruhigen, dachte er, während Rosalie
Tränen über die Wange rannen und er sie an sich drückte. Sie zitterte am
ganzen Leib und er spürte, wie sie sich in seinen Armen ganz ihrer Trauer
hingab und zu schluchzen begann. In solchen Fällen glaubten Eltern fest daran,
dass ihr Kind noch lebte, schien die Situation noch so klar, Rosalie jedoch
ließ in diesem Moment zu, an das zu denken, was jede Mutter mehr fürchtete als
ihren eigenen Tod: Ihr Kind begraben zu müssen.

Salem sah auf, in einigen Metern Abstand zu Rosalie stand Sheriff Stark, der die
Szenerie mit unergründlichem Blick beobachtete. Stark und Salem waren sich
ähnlich und doch so verschieden: Beides Zyniker, beide vom Leben enttäuscht
und doch beäugten sie sich kritisch, wie Hunde, die nicht wussten, ob sie den
anderen sofort angreifen, oder erst an seinem Hintern schnüffeln sollten.
Manchmal wäre alles einfacher, müsste man nur am Hintern des Gegenübers
schnüffeln, um sich ein genaueres Bild von ihm zu machen. Das Kennenlernen,
Reden, Heucheln und der verdammte Smalltalk würde wegfallen – die Fronten
wären einfach geklärt.
Salem beneidete Hunde, auch wenn ihn nicht einmal Gott persönlich dazu bringen
könnte an Starks Hintern zu schnuppern. 

„Sheriff.“
„Pater.“
Salem tätschelte Rosalies Rücken, die noch immer weinend in seinen Armen hing
und ihre Hände in seine Soutane krallte, als wäre es der letzte Halt in ihrem
Leben.
„Wollen Sie sich an der Suche beteiligen, Pater?“
Stark war ebenso klar wie Salem, dass dies nicht der Fall sein würde. Der Blick
des Sheriffs blieb an der Hand hängen, die auf Rosalies Rücken verharrte. Sie
zitterte und als Stark aufsah wusste Salem, dass der Sheriff nicht erst seit
heute über seinen Alkoholkonsum Bescheid wusste.
Dabei war er immer vorsichtig gewesen und hatte seine Vorrat stets ausserhalb
von Statham aufgefrischt.
Sah er schon derart versoffen aus?
Die Scham, die Pater Salem verspürte, war ihm nicht unbekannt und dennoch hielt
er dem Blick des Sheriffs stand, als wäre er ein trotziges Kind, das bei etwas
Verbotenem erwischt worden war.
Du hast auch deine Leichen im Keller, Freundchen.
„Kann ich Ihnen denn irgendwie helfen?“, fragte Salem und kramte aus seinem
Mantel eine Packung Taschentücher hervor, die er Rosalie reichte.
Sie bedankte sich leise und schnäuzte dafür umso lauter, was die Stille, die
sich zwischen Stark und Salem entwickelt hatte, nicht brechen konnte.
„Nein“, sagte Stark schließlich. „Vielleicht … später.“
Die unausgesprochene Botschaft war klar: Bleib nüchtern. Vielleicht finden wir
Audrey und vielleicht wird Rosalie jemanden brauchen, der ihr Taschentücher
reicht.
Die anderen Kinder waren immer erst nach einigen Wochen gefunden worden und
Salem glaubte nicht, dass Audrey bereits tot war – allein der Umstand, dass
erst wenige Tage bevor Helen gefunden worden war, er auf einem seiner
abendlichen Spaziergänge ein paar Arbeiter dabei beobachtet hatte, wie sie nahe
des späteren Fundorts einen der Kanäle gereinigt hatten. Salem war sich
sicher, dass sie Helen gefunden hätten, wäre sie schon dort gewesen.
Wahrscheinlich hielt der miese Bastard die Kinder noch einige Zeit am Leben, um
sie... Der Priester wollte nicht weiter darüber nachdenken und sah auf. Stark
war nur noch schemenhaft in den länger werdenden Schatten der Bäume zu
erkennen.
Der Himmel färbte sich langsam blutrot und Salem hoffte, allem woran er nicht
glaubte zum Trotz, dass dies kein schlechtes Omen war.

Einige Stunden später, der Mond stand bereits hoch am Himmel und es war doch
ein wenig kälter geworden, kam er nach Hause. In seinem kleinen, von der Kirche
gestellten Häuschen war es stockdunkel.
Pater Salem war eigentlich kein Schisser, keine dieser Nasshosen, die sich
ständig gruselten und von denen er einige Exemplare als Schäfchen in der
Gemeinde hatte.
Wie die etwas zu spirituell angehauchte Misses Patterson, die sich sicher war,
dass ihre verstorbene Tante Beth ihr aus dem Jenseits Zeichen gab, oder Mister
Paskin, der glaubte, dass der Vorbesitzer seines Hauses noch in betreffendem
spukte.
Nein, eigentlich war Salem kein Schisser, also ganz eigentlich.
Aber das Haus war alt, die Dielen knarrten, es roch ein wenig modrig – und
manchmal, in der Sekunde, in der er das dunkle Haus betrat und nach dem
Lichtschalter tastete, diesen Bruchteil eines Wimpernschlages, wenn die
Fingerspitzen über den rauen, kalten Beton fuhren, in dem er nichts vor Augen
hatte als die undurchdringliche Dunkelheit, das leise Lied des Windes in
melancholischem Liebesduett mit dem alten Haus im Ohr – er atmete jedes Mal
erleichtert auf, wenn das Licht den Raum erhellte.
Aber eigentlich war er kein Schisser.
Linkerhand befand sich ein kleiner Beistelltisch, der bestimmt schon drei bis
vier Seelsorger hatte kommen und sterben sehen, aber er stand tapfer auf
wackeligen Beinen, wovon eines ein recht neues Kantholz war, das Salem
höchstpersönlich dranmontiert hatte.
Eines Nachts war er mit einem Saurausch vor dem Herrn auf den unschuldigen
Beistelltisch gefallen, bei dem Versuch noch rechtzeitig die gesegnete
Keramikschüssel zu erreichen, bevor ihm die Reste von Fish & Chips & Whiskey
aus dem Gesicht fielen. Er hatte es nicht geschafft, sondern sich über seinen
Jogginganzug übergeben, ebenso auf den Boden und den Beistelltisch.
So war er auch am nächsten Morgen aufgewacht, mit dem ätzenden Geruch seines
eigenen Erbrochenen in der Nase, dem Geschmack von Scheiße im Mund und dem
Gefühl, als wäre er vom Kirchturm gefallen.
Den ganzen Tag hatte er es nicht über sich gebracht, die Sauerei aufzuwischen,
aber zumindest war er vor dem Gottesdienst duschen gegangen. Erst am nächsten
Tag war er mit Mob und Putzeimer bewaffnet dem Zeugnis seines Verfalls zu Leibe
gerückt. Den Beistelltisch hatte er eine Woche später repariert, er sollte ihn
daran erinnern nicht wieder so viel zu saufen.
Alles hatte seine Grenzen und auch als Alkoholiker, der er nunmal war – und
sich dessen bewusst – einen solchen Absturz wollte er nicht noch einmal
mitmachen. Trinken, ja – saufen, nein.
Er wollte nicht wieder mit solchen Kopf- und Rückenschmerzen erwachen, mit
diesem Geruch in der Nase und dem Geschmack im Mund - und ganz bestimmt wollte
er sich nicht wieder panierten Whiskey mit Pommesstücken vom Unterarm kratzen
müssen.
Die Schlüssel ließ er auf besagten Beistelltisch fallen, wo bereits sein
Mobiltelefon ein einsames Dasein fristete. Er legte den Kopf in den Nacken und
roch den Moder, der ihm ein bisschen das Gefühl von zu Hause gab.
Jäh zuckte er zusammen und riss den Kopf herum.
Es war Mitten in der Nacht – und das Telefon läutete?
Nicht gut. Gar nicht gut. Verdammte Scheiße, das war katastrophal.
Er war Priester, wenn bei ihm jemand mitten in der Nacht anrief, dann ging es
nie um Leben und Tod, sondern ausschließlich um Tod. Entweder, weil jemand
gestorben war, oder weil jemand im Sterben lag.
Und der erste Gedanke, der ihm kam, war der an Audrey.

„Hier Pater Salem.“ Die Sekunden zogen sich, in denen er eine Antwort
erwartete. Sheriff Stark? Vielleicht Rosalie selbst?
„Pater?“
Eine Stimme, die er kannte, wenn er auch nicht wusste woher. Nicht Stark. Nicht
Rosalie. Das war gut.
„Pater, hier ist Anne Jameson“, ihre Stimme brach. „Unser Großvater. Wir
glauben er liegt im Sterben...“
„Verstehe.“ Salem versuchte nicht erleichtert, sondern mitfühlend zu
klingen, was ihm auch ganz gut gelang, wie er fand. „Ich bin gleich da.“

3.

Die Sonne war noch nicht am Horizont zu erahnen, aber in spätestens zwei
Stunden würden die ersten Strahlen am Firmament tanzen. Vielleicht würde er
sich das Schauspiel ansehen, dachte Salem, und sich dazu einen Whiskey
genehmigen. Den ersten seit dem Schluck im Beichtstuhl.
Die letzten Stunden hatte er damit zugebracht, dem alten Jameson die Hand zu
halten, ihm die Sterbesakramente zu geben und anschließend die Familie im
Rahmen des Nötigen zu trösten. Der alte Jameson hatte die neunzig schon weit
hinter sich gelassen und nach dem letzten Schlaganfall war es absehbar gewesen,
dass er beim jährlichen Apfelfest nicht mehr mit jungen Dingern um die achtzig
das Tanzbein schwingen würde.
Anne sollte recht behalten; kurz nachdem der alte Jameson die Sterbesakramente
empfangen hatte, entschlief er friedlich in die Ewigkeit.
Oder ihm war das Treiben schlichtweg zu bunt gewesen, was Salem ihm nicht hätte
verübeln können.
Seine fünf Söhne, drei Töchter und weitere dreizehn Enkel und vier Ur-Enkel,
wie seine einzig verbliebene Schwester, einige entfernte Verwandte, Freunde und
Nachbarn belagerten sein Haus. Alles in allem fast vierzig Personen, von denen
sich einige vor die Tür zum Rauchen verdrückt hatten, während die Küche
wegen Überfüllung geschlossen zu haben schien.
Es war eine traurige Zusammenkunft, aber niemand wurde theatralisch. Viele
weinten still, doch bei einigen konnte Salem sich den Eindrucks nicht erwehren,
dass manche der Anwesenden schon mit gierigen Blicken ihr Erbe versuchten
auszumachen.
Diese Art von Leichenfledderern war ihm leider allzu vertraut.

Nachdem seine Anwesenheit nicht mehr zwingend erforderlich war und sich die
Verwandten des alten Jameson einer nach dem anderen verabschiedeten, beschloss
er ebenfalls seine Hämorrhoidenschaukel zu satteln. Er war müde, außerdem lag
er auf dem Trockenen und außerdem hatte er Hunger – genug Gründe also sich
zu verabschieden.
Der alte Lancia Delta sah aus, als würde er nach dem nächsten Regenbruch von
der Straße gekehrt werden müssen. Selbst Salem war sich nicht mehr sicher, ob
der Wagen jemals eine andere Farbe als rostbraun gehabt hatte, aber er
vermutete, dass er aller Wahrscheinlichkeit nach rot gewesen war. Oder auch
nicht. Mit Wahrscheinlichkeiten war das so eine Sache.

Wie hoch war die Wahrscheinlichkeit, dass jemand in den späten Nachtstunden,
oder den frühen Morgenstunden – wie man es sah – nicht den direkten Weg von
der Ödnis nach Statham nahm, sondern den Umweg über den ol'Rock?
Nicht sehr hoch, wahrscheinlich gegen null, wenn man bedachte, dass der Weg
über ol'Rock nur von Einheimischen genommen wurde, die zu den alten Baracken
wollten, die mehr Bauschutt waren als Gebäude, einige Kilometer von Statham in
noch einsamerer Ödnis.
Die Wahrscheinlichkeit war gering. Und doch, es war weniger eine Eingebung, als
vielmehr seine Hand, die einfach den Blinker aktivierte und sein Kopf, der dem
folgte.
Warum er überhaupt den Blinker betätigte, obwohl nirgends ein Auto zu sehen
war, dem er hätte anzeigen müssen wohin er wollte, das wusste Salem selbst
nicht. Eigentlich wusste er noch nicht einmal wohin er wollte – und weshalb
war er über Ol'Rock gefahren, anstatt direkt?

Die eigentliche Frage aber, die existenzielle Frage war, ob es Gott vielleicht
doch gab. Aber diese Frage würde sich Pater Salem erst in einer halben Stunde
stellen. Möglicherweise erst in einer Stunde, oder am nächsten Tag, aber
irgendwann bestimmt.
In dem Moment, als er vor einem in einen Baum verkeilten Auto am Straßenrand
anhielt und zögerte auszusteigen, in diesem Moment dachte er an sein Haus in
Statham. Das gleiche Gefühl, das er hatte sobald er das Haus in der Dunkelheit
betrat, überkam ihn hier in der Ödnis. Irgendwo im Nirgendwo und die Sonne war
auch noch nicht in Sicht, nur der Mond, der kalt und gleichgültig die
Landschaft mit fahlem Licht erhellte.

Andere sprangen in einem solchen Moment aus dem Auto, nicht aber Salem, der nur
zögerlich nach dem Türgriff fasste und die Augen zusammen kniff, als das
Innenlicht ihn plötzlich blendete.
Es war ein blauer Ford Escort, der einsam in der Ödnis stand, wie für einen
innigen Kuss um eine alte Eiche geschlungen. Der Baum stand, wie er schon immer
dagestanden war – vielleicht hatte er ein bisschen Laub eingebüßt, aber die
Ignoranz, mit der dieser Baum das ihm zu Wurzeln liegende Auto strafte, war
bewundernswert.
Das Fahrzeug war bis auf die Hälfte seiner Wagenlänge zusammen geschoben, doch
die Rücklichter brannten noch – ebenso ein Scheinwerfer, der mehr ein
Grablicht war, als dass er wirklich Licht spendete.
Salem ging um das Auto herum, sah ins Innere und runzelte die Stirn. Kein
Fahrer, dafür aber ein Loch in der Frontscheibe, dessen gezackte Kanten im
Licht des Lancia-Scheinwerfers dunkelrot glitzerten. Einen surrealen Moment lang
wollte Salem die Kante berühren, zog dann aber die Hand zurück. Wo war der
Fahrer?
Irgendwo in der Nähe das dumpfe Winseln eines Tieres, vielleicht der
Unfallverursacher, aber etwas, worum sich der Jäger kümmern sollte und nicht
er.
Er drehte den Kopf, ließ seinen Blick in gerader Linie dem Licht des Escort
folgen und sah etwas auf dem Boden liegen. Etwas buntes.
Ein Haufen knallbunter Farben.
Salems Augen weiteten sich für einen kurzen Moment.
„Jeffrey?“
Er lief auf den bunten Haufen zu und erkannte was passiert war: Der Mann war
nicht angeschnallt gewesen und aus dem Auto heraus geschleudert worden.
Schon von Weitem hatte er ihn erkannt: Es war Jeffrey, Stathams immer
knallbunter Clown.
Mit einiger Mühe drehte er den Mann um, denn Jeffrey war keiner dieser
langen-Bohnenstangen-Clowns, sondern vom Format, als hätte ein ganzes Bündel
dieser Clowns zum Frühstück verputzt.
Sein Gesicht war weiß geschminkt, um so krasser war der Kontrast zu dem Blut,
das auch Salem über die Hand lief, als dieser Jeffreys Kopf sachte anhob.
Durfte man verletzte bewegen?, schoss es Salem durch den Kopf. Hatte er nicht
irgendwann gehört, dass man keinesfalls ein Unfallopfer bewegen darf? Er war
sich nicht sicher und erstarrte mitten in der Bewegung.
Jeffreys rote, mähnenartige Perücke lag auf dem Boden, leuchtete grell im
Scheinwerferlicht. Der weiße Kragen hatte sich mit seinem Blut vollgesogen,
ebenso das blaue Hemd und von den drei Bommeln an der zeltartigen gelben
Latzhose war nur noch eine vorhanden.
Alles in allem sah Jeffrey schlecht aus, verdammt schlecht. Um das zu erkennen
brauchte man kein Arzt zu sein.
Leise stöhnte Jeffrey, seine Lider flatterten und er griff nach Salems Arm.
Für einen Schwerverletzten war der Griff erstaunlich fest.
„Jeffrey“, sagte Salem und hörte, wie seine eigene Stimme zitterte.
„Jeffrey, hören Sie? Ich muss einen Arzt holen. Haben Sie ein Handy im
Auto?“
Salems Handy lag, wie immer, zu Hause. Auf dem Beistelltischchen. Seit er es
angekotzt hatte, stank es erbärmlich, aber er wusste nicht wie er den Geruch
aus dem Gerät heraus bringen sollte. Zwar war er nicht sonderlich technisch
versiert, aber in die Spülmaschine stecken war vermutlich keine Option.
Der Clown stöhnte etwas, das sich nach 'Nein' anhörte, und bekam einen
Hustenanfall.
Es sah gottverdammt schlecht für Jeffrey aus.
Was sollte er tun? Das nächste Haus war das der Jamesons, aber selbst das war
einige Kilometer entfernt. Würde er fahren, wären das sicherlich zehn, wenn
nicht gar fünfzehn Minuten über die Schotterpiste. Fünf Minuten telefonieren,
zurück fahren – hatte der Mann noch eine halbe Stunde? Salem glaubte es
nicht.
Ihm trat Blut aus dem Mundwinkel und er hustete rosa Bläschen, die ein bisschen
nach der Brause aussah, die er immer an Kinder verteilte. Grundgütiger, dachte
Salem, der Mann stirbt.
Plötzlich riss Jeffrey die Augen auf und Salem widerstand nur schwerlich dem
Impuls zurück zu zucken.
War das Schmerz oder Wahn, das er in seinen Augen sah? Vielleicht beides?
Er keuchte etwas, so leise, dass Salem nicht zu ihm bücken musste, aber selbst
dann verstand er nur ein abgewürgtes Kauderwelsch. Erst beim dritten Mal konnte
er die Worte deuten und runzelte die Stirn.
„Absu---suu--lu--tio-n.“
So schlimm, also? Verdammt.
Der Mann wusste, dass er starb. Die rosa Bläschen auf seinen Lippen ließen
keinen anderen Schluss zu.
Unruhig rutsche Salem auf den Knien hin und her, ignorierte den Schmerz, als
kleine spitze Kieselsteine den Stoff seiner Hose durchbohrten und seine Haut
aufschürften.
"Im Namen des Vaters und des Sohnes und des Heiligen Geistes. Amen."
Salem bekreuzigte sich und als er sah, wie Jeffrey kraftlos einen Arm hob,
zweifellos um sich ebenfalls zu bekreuzigen, half er ihm dabei, indem er die
weiß behandschuhte Hand nahm und mit der seinen leitete.
"Gott, der unser Herz erleuchtet, schenke dir die wahre Erkenntnis deiner
Sünden und Seiner Barmherzigkeit."
„Was --- sagen?“
Mist, dachte Salem, auch das noch. War Jeffrey überhaupt getauft? Er konnte
sich nicht erinnern ihn je beim Gottesdienst gesehen zu haben.
„Wann war deine letzte Beichte?“
Verwirrt blinzelte Jeffrey. Also nie.
„Schon gut“, sagte Salem und versuchte möglichst ruhig zu klingen.
„Erzähl mir einfach was du zu sagen hast.“
„Die --- die ---“, der Mann röchelte, „Kinder. Ich --- war.“
Irritiert blinzelte Salem. Kinder? Was war er?
„Kinder! Hell-lle --- Lis---Lis. Ich---tttottt ge'acht.“
„Helen und Lisbeth?“ Salem hörte seine eigene Stimme unnatürlich hoch
klingen und noch bevor in seinem Verstand der leise Verdacht keimte, hatte er
bereits die Hände von dem Schwerverletzten genommen.
„Helen und Lisbeth. Was ist mit ihnen?“
Träge blinzelte Jeffrey. Seine Lippen zierte ein schmerzverzerrtes Lächeln.
Schmerzverzerrt, aber unverkennbar. Noch nie hatte Salem etwas als wirklich
böse bezeichnet; seine Statham-Schäfchen waren zum Teil verirrt, zum Teil
fehlgeleitet, zum Großteil aber haftete ihnen die menschliche Fehlbarkeit an.
Aber dieses Lächeln hatte nichts menschliches mehr an sich. Es war einfach nur
böse.
„Du hast sie ermordet?“
„J-aah!“, krächtze er und es klang in Salems Ohren, als würde er schallend
lachen.
Seine Gedanken rasten.
Du Bastard, wollte er ihn anschreien, du verfluchter, mieser Bastard hast das
den Kindern angetan? Fahr' zur Hölle! FAHR ZUR HÖLLE!
Doch er schwieg. Vor einigen Stunden hatte er sich noch selbst großmäulig
anvertraut, dass er diesen perversen Bastard eigenhändig umbringen würde,
würde er ihn erwischen. Und nun saß er da, vor dem kranken Perversen, diesem
Bastard von Kinderschänder - und starrte ihn wie versteinert an.
Jeffrey.
Ein verdammter Clown, der Kinder nicht zum Lachen brachte.
Der Mann röchelte, ihm waren die Schmerzen anzusehen und das Rasseln, das mit
seinem Atem einherging, wurde merklich lauter.
„Absu—suuu-lu!“, er hustete, sah aus als würde er ersticken. Wie in
Trance hob Salem den Kopf des Mannes, um ihm Linderung zu verschaffen. Jeffrey
sabberte, eine Mischung aus Blut und Speichel rann aus seinem Mundwinkel.
„Du verlangst von mir die Absolution?“
Erneut ein Krächzen, unverkennbar zustimmend.
Absolution.
Salem wusste, dass er dazu befugt war. In einem Fall wie diesem, kurz vor dem
Tod des Sünders, hätte er Jeffrey auch ohne Beichte seiner Sünden eine
Generalabsolution erteilen können. Hätte. In der Theorie. In der Praxis hatte
Salem gehofft, dass Jeffrey sich nur ein, zwei kleine, oder ein paar normale
Sünden von der Seele hatte reden wollen.
Womit er nicht gerechnet hatte war, dass der Mann von ihm verlangen könnte ihm
zu vergeben – Vergewaltigung. Vergeben – Mord. Vergeben – den Mord und die
Vergewaltigung zweier junger Mädchen. Zweier Kinder.
„Nein“, flüsterte er zuJeffrey hinab. „Nein, Jeffrey.“ Er schluckte.
„Du sagst mir zuerst wo Audrey ist. Du hast sie doch, nicht wahr?“
Natürlich hatte er sie. Und sie lebte. Sie musste am Leben sein. Er hatte nur
von Helen und Lisbeth gesprochen, nicht aber von Audrey.
Der Mann gurgelte etwas unverständliches, der rosa Schaum vor seinem Mund
wabte. 
Damit hast du nicht gerechnet, was? Bastard!
Die Angst stand ihm genauso in die Augen geschrieben wie der Zorn, sein Hass auf
Salem – vielleicht auf die ganze Welt. Aber in erster Linie hatte er Angst.
Bei den letzten Atemzügen waren schon viele Atheisten zu inbrünstig betenden
Katholiken geworden. Oder zu Buddhisten. Vermutlich hätte Jeffrey auch auf den
Koran geschworen, wäre statt Pater Salem ein Imam zufällig des Weges
gekommen.
Der Priester sah, wie es in ihm arbeitete, wie er abwog und schlussendlich –
den Kopf schüttelte.
„Deine Entscheidung, Jeffrey“, sagte Salem und hatte Mühe seine Stimme
unter Kontrolle zu halten. „Ich kann dir keine Absolution erteilen, solange du
nicht ehrlich bereust.“ Was er nicht tun würde. Niemals. Selbst, wenn er das
hier überleben würde.
Unter Schmerzen verkrampfte er sich, ein hohes Wimmern kam über seine Lippen
und Salem konnte nicht umhin für einen kurzen Augenblick das Leiden, das der
Mann ertrug, mit Genugtuung zu beobachten. Er hatte nicht im Ansatz das
Verlangen sich zu bekreuzigen.
Schmerzen waren noch immer der zuverlässigste und beste Freund, wenn man eine
Entscheidung zu fällen hatte. Eine alte Kirchen-Weisheit.
„Koff--ffe---“
Noch bevor Jeffrey das Wort hatte aussprechen können, war Salem schon
aufgesprungen.
Scheiß auf dich, scheiß auf deine Absolution.
Es war das erste Mal seit Jahren, dass er rannte. Mit wehender Soutane.
Wahrscheinlich ein Anblick, der Gold wert war. Ein Priester lief panisch vor
einem Clown weg. So zumindest hätte man das Bild interpretieren können, wenn
denn ein Beobachter dagewesen wäre.
Doch außer zwei jungen Füchsen, den Auslösern des Unfalls, war niemand in der
Nähe. Die Füchse paarten sich weiter, wie sie es auf der Straße getan hatten,
als der Escort angerast gekommen war, unbeeindruckt von allem, was um sie herum
geschah. Auch die wehende Soutane beeindruckte sie nicht, ebenso wenig der
leise, endgültige Seufzer aus der Kehle des Clowns.

Pater Salem riss den Kofferraumdeckel des Escort auf und starrte einige Sekunden
wie erstarrt in das Innere des Wagens.
Dann erst kam ihm ein erleichterter Schrei über die Lippen, nicht der Name
Gottes, keine Lobpreisung – ein einfacher, gutturaler Schrei.
Vorsichtig, als wäre sie zerbrechlich, hob Salem die gefesselte und geknebelte
Audrey aus dem Kofferraum des zerbeulten Wagens.
Den Unfall schien sie unverletzt überstanden zu haben, äußerlich war sie in
Ordnung.
Sie weinte, als er ihr das Klebeband vom Mund riss und noch mehr weinte sie, als
er sie in seinen Wagen setzte und sagte, dass er nochmal weg müsse.
Zu dem Clown.
Einem tiefschwarzen Schaf, das Vergebung von ihm erwartete.
Hatte er nicht seinen Willen gezeigt und Salem gesagt, wo er Audrey finden
würde? Wobei irgendwer sicher in den Kofferraum gesehen hätte – früher,
oder später. Konnte Salem das als Zeichen des guten Willens sehen? Als Zeichen
der Reue?
Er wusste es nicht.
Er wusste nur, dass er ihm nicht vergeben konnte. Gott vielleicht, aber er
nicht.
In der Sekunde, als er sich neben den Clown kniete und in das weiße, teigige
Gesicht, in die glasigen Augen, wurde ihm bewusst, dass er ihm nicht mehr
vergeben brauchte.
Jeffrey stand nun an höchster Stelle und würde selbst um Vergebung bitten
müssen. Seine Taten offen legen. Und vermutlich in der Hölle schmoren.
Vielleicht. Vielleicht auch nicht. Vielleicht war er auch in die schwarze Nacht
übergegangen, ohne Erinnerung an sich, an seine Taten und seine Existenz.

Audrey weinte im Auto, er hörte sie bis hierher und obwohl er den Impuls kaum
unterdrücken konnte zu ihr zurück zu gehen, sich zur ihr ins Auto zu setzen
und nach Statham zu fahren, hielt er einen Moment inne und sah zum Himmel
hinauf.
Die Sterne leuchteten nicht, sie waren verdeckt von grauen Wolken, der Regen
prasselte unaufhörlich auf ihn herab, durchnässte ihn und ließ ihn frösteln.
Aber er wusste, dass die Sterne da waren, dass sie leuchteten wie gestern, wie
morgen und jeden Tag davor und danach.
Es war nicht viel, aber es war ein Anfang, dieses Wissen. Und für den Anfang
war ihm dieses Wissen genug.

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